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Le Cantal fait partie de la région Auvergne, ainsi que l’Allier, la Haute-Loire et le Puy-de-Dôme.
Il compte 150 778 habitants, répartis sur 260 communes et trois arrondissements :
Aurillac, Saint Flour et Mauriac.
La superficie du département est de 5 726 km2, soit un centième de la superficie métropolitaine française
C’est un département de moyenne montagne qui se situe à l’altitude de 710 mètres.
Son point culminant est à 1 855 m (Plomb du Cantal), et son point le plus bas à 210 m (Vallée du Lot).
Département rural, il développe une agriculture fondée sur des produits de qualité :
viande salers, transformation laitière, fromages AOC.
Il entretient également une industrie de transformation essentiellement autour des produits du bois.
Le tourisme quant à lui est en plein essor.
Le Cantal, dont l'altitude moyenne se situe à 710 mètres, subit de ce fait de fortes contraintes naturelles auxquelles s'ajoute une baisse démographique sensible sur l'ensemble du département à l'exception du bassin d'Aurillac.
La population active se répartissait en 1999 à 18,5 % dans le secteur primaire, 20 % dans le secteur secondaire et 61,5 % dans le secteur tertiaire.
L'agriculture
Le Cantal compte 6 600 exploitations, essentiellement tournées vers la production de lait ou de viande.
En pourcentage des livraisons totales, le lait représente 43,8 %, la viande bovine 47,7%, les autres viandes 7,8 %, et les productions végétales 0,7 %.
L'avenir de l'agriculture cantalienne passe par la diversification, la mise en oeuvre d'une politique de qualité et le développement du secteur agro-alimentaire.
Il faut noter que l'industrie fromagère cantalienne produit 43 320 tonnes de fromages dont 28 720 d'A.O.C. (Cantal, Saint-Nectaire, Bleu d'Auvergne et Fourme d'Ambert).
L'industrie
Outre l'industrie agro-alimentaire, notamment laitière évoquée plus haut, le secteur du bois constitue un pôle d'activité important.
Parmi les entreprises les plus importantes figurent les établissements Lafa, les Menuiseries du Centre à Ydes, Prieur à Vic-sur-Cère, la Société Gilet et Fagilux et l'entreprise Combelle à Marmanhac.
Dans le secteur textile, la fabrication de parapluies qui est une vieille tradition aurillacoise est encore assurée par trois entreprises.
Ce secteur comprend également les établissements Abeil spécialisé dans la fabrication de couettes et d'oreillers.
La parachimie est un secteur en pleine évolution dans le département .
Le secteur du bâtiment et des travaux publics est essentiellement artisanal.
Le tourisme
Le département possède un potentiel touristique important avec les Monts du Cantal, et notamment la station du Lioran qui offre la possibilité de pratiquer de nombreuses activités sportives en hiver comme en été.
Outre les activités de randonnées équestre, pédestre, de pêche, de chasse, de canoë-kayak et de voile sur les lacs de barrage, le Cantal est aussi une terre d'élection pour le tourisme culturel.
Plus de 160 châteaux et manoirs sont recensés dans le département auxquels s'ajoutent des églises romanes, vestiges des pèlerinages sur les chemins de St-Jacques de Compostelle.
A côté de l'accueil traditionnel offert par les hôtels se développent de nombreuses formules en complément de l'activité principale des exploitations agricoles.
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